Parmi les engins spatiaux de la NASA en orbite autour de la Terre, on trouve le satellite GOLD (Global-scale Observations of the Limb and Disc). La sonde est en orbite et offre une vue de l’atmosphère de la Terre depuis longtemps. Elle a révélé un comportement surprenant des particules chargées qui tournent autour de l’équateur de la Terre.
La sonde GOLD est en orbite géostationnaire, ce qui permet de la maintenir au même endroit lorsque la Terre tourne. Cette orbite permet au satellite de balayer la même zone et d’observer les changements au fil du temps. GOLD se concentre spécifiquement sur les parties de la haute atmosphère à une altitude d’environ 80 à 120 km au-dessus de la surface.
Les deux couches observées par le satellite sont la thermosphère et l’ionosphère. La ionosphère est constituée de particules chargées. Ces particules réagissent aux champs magnétiques et électriques qui s’étendent dans l’atmosphère et l’espace proche de la Terre. Plusieurs facteurs façonnent les couches de la haute atmosphère, y compris les tempêtes géomagnétiques et le temps qu’il fait ici sur Terre.
Une des zones que le satellite observe sont des bandes connues sous le nom d’anomalie d’ionisation équatoriale ou EIA en abrégé. Cette anomalie change radicalement en fonction des conditions de l’ionosphère, si bien que les bandes peuvent changer de position. GOLD permet aux scientifiques d’observer ces bandes sur le long terme. Grâce à ses observations, les scientifiques ont pu observer quelque chose qui a remis en cause les théories précédentes. À la fin de 2018, les particules de la bande sud ont dérivé davantage vers le sud, alors que la bande nord est restée stable.
Auparavant, avant cette observation, selon les théories, les changements rapides des bandes seraient symétriques. En l’occurrence, les bandes n’ont mis que deux heures à se déplacer, comparé à ce type de mouvement qui prend généralement jusqu’à huit heures. On ignore encore la cause exacte de la dérive asymétrique observée.
