Elon Musk a prédit que le projet de satellite Internet Starlink de SpaceX pourrait nécessiter 30 milliards de dollars d’investissement, même si la société espère qu’elle cessera de perdre de l’argent sur chaque terminal autonome au cours de l’année prochaine. Lors d’une session du Mobile World Congress 2021, Musk a admis qu’il faudrait un certain temps pour que le projet Starlink devienne rentable.
Le réseau utilise un réseau de satellites en orbite terrestre basse, appelé constellation. Ceux-ci communiquent avec de petites antennes paraboliques au sol, que Starlink appelle des terminaux, et qui s’ajustent automatiquement pour garder la constellation en vue.
Actuellement, SpaceX vend les terminaux Starlink pour 30 dollars, ce qui fait partie des frais initiaux que doivent payer les nouveaux inscrits au service Internet. Toutefois, comme l’a admis Musk aujourd’hui, ce prix ne représente que la moitié du coût réel des terminaux.
“Nous perdons de l’argent sur ce terminal en ce moment”, a déclaré M. Musk, tout en précisant qu’une nouvelle version actualisée est en préparation, qui pourrait réduire les coûts de moitié ou plus.
Pour ce qui est du montant que SpaceX devra débourser pour que Starlink fonctionne comme Musk l’envisage, cela pourrait représenter entre 20 et 30 milliards de dollars. Il faudra potentiellement dépenser jusqu’à un tiers de cette somme avant que Starlink ne soit totalement rentable : ce ne sera probablement pas le cas avant 5 à 10 milliards de dollars d’investissement, a confirmé Musk.
À cette fin, Starlink aura besoin de plus de satellites et de beaucoup plus de clients. Les premiers continuent à être déployés, bien que le lancement de Transporter-2 d’aujourd’hui – qui aurait eu un petit nombre de satellites Starlink à bord – ait été reporté à plus tard dans la semaine.
Par ailleurs, SpaceX travaille sur ce que Musk appelle la “version 1.5” du satellite Starlink. Selon M. Musk, cette version utilisera des liaisons par laser entre les satellites, pour une meilleure connectivité. 2022 devrait apporter les modèles 2.0, avec encore plus d’améliorations.
Concernant les utilisateurs, M. Musk indique qu’ils sont actuellement environ 70 000 à s’être inscrits, mais il prévoit plus de 500 000 utilisateurs dans les 12 prochains mois. Le développement prévu des services Starlink, qui sont actuellement proposés dans une douzaine de pays, y contribuera.
Musk a également confirmé que SpaceX avait exploré des partenariats avec des sociétés de télécommunications, et que deux d’entre eux avaient déjà été conclus.
Le milliardaire au franc-parler n’a toutefois pas voulu préciser de quelles entreprises et dans quels pays elles opèrent. Starlink a déjà été présenté comme un moyen pour les opérateurs de réunir les réseaux terrestres, ainsi que les services ruraux qui sont de plus en plus mandatés dans le cadre des licences d’utilisation du spectre 5G.
Le réseau Starlink pourrait également finir par alimenter les services WiFi des compagnies aériennes, pour l’accès à l’internet à bord des avions. L’entreprise a récemment révélé qu’elle avait déjà fait la démonstration d’un produit pour l’aviation, qui pourrait, selon elle, être prêt à être déployé prochainement.
