La croûte terrestre a révélé la présence d’un élément rare, le plutonium-244, dans les profondeurs de l’océan. Cette découverte de l’élément radioactif donne aux scientifiques des indices sur la formation des métaux lourds à l’intérieur des étoiles.
Après avoir étudié l’isotope, les scientifiques ont déterminé qu’il avait pu arriver sur Terre en même temps que le fer 60.
Ce dernier est un métal plus léger qui se forme dans les explosions de supernova, la façon dont les étoiles particulièrement massives terminent leur vie. Selon les scientifiques, la découverte des deux métaux ensemble suggère que les supernovas peuvent créer les deux métaux lourds.
Ils admettent toutefois qu’il est possible que d’autres événements, comme les fusions d’étoiles à neutrons, soient responsables d’une partie du plutonium-244.
Apprendre comment se forment les métaux lourds est particulièrement important pour les scientifiques et constitue l’une des trois questions les plus importantes de la physique.
Les éléments plus lourds que le fer se forment pour moitié dans le cœur des étoiles par fusion. Pour l’autre moitié des métaux, il faut une densité plus élevée de neutrons libres pour se former, ce qui implique qu’ils doivent se former dans un environnement plus explosif que le cœur d’une étoile, comme une supernova, une fusion d’étoiles à neutrons, ou lorsqu’un trou noir et une étoile à neutrons entrent en collision.
Les scientifiques commencent à chercher des preuves de l’existence de ces métaux lourds sur Terre afin de mieux comprendre les processus qui les créent.
En effet, certaines versions radioactives des métaux lourds n’existent pas à l’état naturel sur Terre, et les scientifiques recherchaient spécifiquement le plutonium-244, une variante du plutonium qui a une demi-vie de 80. 6 millions d’années.
Compte tenu de sa longue demi-vie, tout plutonium-244 présent à l’origine lors de la formation de la Terre s’est désintégré il y a longtemps, si bien que les atomes découverts par les chercheurs auraient une origine extraterrestre.
Le plutonium-244 a été découvert à environ 1 500 mètres sous l’océan Pacifique dans des roches qui se sont formées extrêmement lentement, à raison d’un millimètre sur 400 000 ans. L’échantillon découvert couvrait 10 millions d’années.
