L’un des plus grands défis de l’exploration spatiale est la nature dangereuse des environnements spatiaux : de nombreux endroits que nous voulons explorer ont des niveaux d’oxygène nuls ou faibles, une gravité faible ou microscopique et un rayonnement spatial potentiellement dangereux.
C’est pourquoi nous envoyons des robots comme les revers martiens Perseverance et Curiosity qui peuvent explorer des environnements pendant des mois et des années seraient dangereux pour les humains.
Mais, il y a encore beaucoup de choses pour lesquelles les humains sont bons et que les robots ne peuvent pas faire. Même si les robots s’améliorent dans la prise de décision autonome, les explorateurs humains sont encore bien meilleurs pour interagir avec leur environnement à bien des égards.
L’Agence spatiale européenne (ESA) a travaillé sur cette question en trouvant un moyen d’avoir le meilleur des deux mondes, où les robots explorateurs envoient un retour haptique aux contrôleurs humains qui peuvent “sentir” les objets avec lesquels les robots interagissent.
L’idée de la mission Analog-1 de l’ESA est d’amener un astronaute sur la Station spatiale internationale à contrôler un robot situé sur Terre. Le rover terrestre dispose d’un outil de préhension qui a une mobilité et une dextérité semblables à une main humaine (via l’ESA) qui peut prélever des échantillons de roche.
L’astronaute contrôlant le rover, Luca Parmitano, a obtenu un retour haptique de la pince du robot qui l’a aidé à “sentir” l’échantillon que le robot était en train de collecter.
“Imaginez le robot comme l’avatar de Luca sur Terre, lui fournissant en même temps la vision et le toucher”, a déclaré le chercheur principal Kjetil Wormnes lors de la première expérience menée en 2019 (via l’ESA).
“Il était équipé de deux caméras – l’une dans la paume de sa main, l’autre dans un bras maniable – pour permettre à Luca et aux scientifiques distants d’observer l’environnement et de faire un gros plan sur les rochers.”
Un coup de main pour les missions lunaires
Depuis lors, 11 expériences au total ont été menées dans le cadre de la mission Analog-1, et les résultats ont été récemment publiés dans la revue Open Astronomy. La série d’expériences avait placé le rover dans un environnement lunaire simulé situé dans une installation de l’ESA aux Pays-Bas.
La tâche de Parmitano était de sélectionner et de stocker des échantillons de roche, ce qui impliquait qu’il contrôle le bras du robot et obtienne un retour haptique qui simulait la sensation du poids des échantillons lorsque le rover les déplaçait.
L’espoir est que la technologie puisse être utilisée dans les futures missions lunaires, comme un moyen d’explorer les environnements de manière sûre.
Avec les prochaines missions Artemis de la NASA sur la Lune, auxquelles l’ESA contribuera, il y a un intérêt accru à retourner sur la Lune et à l’explorer à nouveau. Cela fait plus de 50 ans que les humains n’ont pas visité la Lune.
Cependant, une technologie comme l’Analog-1 pourrait nous aider à explorer des environnements hostiles avec moins de risques pour les astronautes.
“Cette combinaison d’un robot explorateur robuste sur la surface lunaire et d’un opérateur astronaute hautement qualifié dans la sécurité relative de l’orbite permettra des enquêtes plus difficiles et complexes sur cette surface que ce qui est actuellement possible”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Kjetil Wormnes ( via Alpha Galileo). “Cela peut sûrement, un jour, même ouvrir la voie à l’établissement et au maintien d’une présence humaine sur la Lune.”
Crédit image : ESA/NASA
