La NASA a conçu un bouclier thermique gonflable pour faciliter l’atterrissage des rovers sur Mars.

271
La NASA a conçu un bouclier thermique gonflable pour faciliter l'atterrissage des rovers sur Mars.

Mais l’un des plus grands défis est de ralentir. Lorsqu’un vaisseau spatial fonce dans l’espace, il se déplace à des vitesses extrêmement élevées, mais il doit également ralentir considérablement pour atterrir en toute sécurité. L’atmosphère de Mars est mince, à seulement 1% de la densité de l’atmosphère terrestre, donc bien que vous puissiez utiliser des parachutes pour ralentir, ceux-ci ne sont pas aussi efficaces qu’ils le seraient sur Terre.

Voyager dans l’atmosphère, même si elle est mince, crée une énorme quantité de chaleur, qui pourrait endommager un rover ou un atterrisseur. C’est pourquoi des missions comme le rover Perseverance de la NASA sont protégées par un bouclier thermique lorsqu’elles atterrissent.

Les écrans thermiques actuels sont rigides, ce qui signifie qu’ils doivent pouvoir s’adapter à l’intérieur d’une fusée. Cela limite leur taille, ce qui signifie qu’il y a des limites à la charge utile qu’ils peuvent protéger. Si nous voulons pouvoir faire atterrir des charges utiles plus lourdes comme des rovers plus grands et plus avancés sur Mars, nous aurons besoin d’un autre type de bouclier thermique.

La NASA a récemment testé un nouveau concept de bouclier thermique appelé Low-Earth Orbit Flight Test of an Inflatable Decelerator, ou LOFTID, qui pourrait rendre possible l’atterrissage de ces charges utiles plus lourdes sur Mars.

La démonstration LOFTID

Le 10 novembre 2022, une fusée United Launch Alliance Atlas V a lancé un satellite météorologique de la NASA appelé JPSS-2 pour la National Oceanic and Atmospheric Administration. En plus du satellite, la fusée transportait également un test du bouclier thermique gonflable LOFTID. Au lieu d’être rigide, le bouclier thermique peut se déplacer sous une forme compacte puis être déployé à une taille beaucoup plus grande une fois qu’il est dans l’espace.

La NASA a conçu un bouclier thermique gonflable pour faciliter l'atterrissage des rovers sur Mars.

Le bouclier thermique, par ailleurs appelé “aeroshell”, a été déployé dans l’espace pour voyager à travers l’atmosphère terrestre afin de voir s’il pouvait survivre à la rentrée. Lorsqu’il est entré dans l’atmosphère, il se déplaçait à 18 000 milles à l’heure et il a ralenti à moins de 80 milles à l’heure avant que ses parachutes ne se déploient. Le bouclier thermique a ensuite éclaboussé dans l’océan Pacifique, d’où il a pu être récupéré afin que les ingénieurs puissent l’analyser.

Les résultats du test sont prometteurs, selon la NASA. “[E]Les premières indications montrent que la démonstration a été un succès “, écrit la NASA.” bien protégée de l’environnement de rentrée.”

Il faudra encore plusieurs mois pour que des tests complets soient effectués, mais les premiers résultats suggèrent que le système peut être utilisé pour atterrir des charges utiles plus lourdes. En plus des rovers d’atterrissage sur Mars, un tel bouclier thermique pourrait également être utilisé sur d’autres planètes comme Vénus ou sur des lunes comme Titan, ainsi que sur Terre.