Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA a atteint Pluton en juillet 14, 2015. Ce faisant, il est devenu le premier vaisseau spatial à étudier de près la planète naine. Le 1er janvier 2019, il a dépassé un grand 36 objet de la ceinture de Kuiper de long de plusieurs kilomètres connu sous le nom d’Arrokoth. Cet objet est un corps rocheux et glacé dans une rivière d’objets semblables à des comètes qui entourent le système solaire non étudié auparavant.
Il est impressionnant que New Horizons ait pu accomplir deux premières, et maintenant il a l’opportunité de franchir une autre étape historique. New Horizons devait passer une ligne invisible dans l’espace à exactement 8: 42 AM EDT aujourd’hui qui la placerait à 7,5 milliards de kilomètres de la Terre. Cela correspond à 50 unités astronomiques plus loin. Une unité astronomique est la distance entre la terre et le soleil.
Atteindre cette distance loin de son monde natal fait de New Horizons l’un des seuls minuscules vaisseaux spatiaux à voyager aussi loin de chez eux. La distance est si vaste que les commandes envoyées depuis la Terre voyageant à la vitesse de la lumière nécessitent sept heures pour atteindre le vaisseau spatial.
Nous entendrons probablement plus parler de New Horizon à l’avenir. L’engin spatial est alimenté par un générateur radio-thermique, une source d’énergie nucléaire qui pourrait maintenir l’engin spatial en fonctionnement jusqu’à la fin des 2030 s. À la vitesse à laquelle il voyage, à la fin 2030, il sera plus du double de sa distance actuelle de la Terre et finira par quitter le système solaire.
Alors que New Horizons continue de voyager, il sera à la recherche d’autres objets de la ceinture de Kuiper sur son chemin qu’il pourra explorer. Malheureusement pour New Horizons, ce ne peut jamais être le vaisseau spatial qui est le plus éloigné de la Terre, le mieux qu’il pourra jamais faire à cette cinquième place.