Le rover martien Perseverance de la NASA a peut-être été une étape importante, mais c’est l’hélicoptère Ingenuity qui prend toute la vedette dans l’actualité. Fabriqué à partir de pièces standard et exécutant des programmes Linux et open source, les performances de l’hélicoptère continuent d’impressionner les scientifiques de la NASA. Lors de son troisième vol d’essai, l’hélicoptère a réussi à battre son propre record de vitesse et de distance, une réalisation remarquable étant donné que la NASA n’a jamais eu la possibilité de tester l’ingéniosité de cette façon.
Ce n’est pas vraiment facile de tester un engin volant ici sur Terre pour les conditions qu’il rencontrerait sur Mars. Alors que les Jet Propulsion Labs (JPL) de la NASA disposent de chambres à vide capables de recréer les conditions atmosphériques sur Mars, il ne s’étend que sur 1,6 pied 49 dans n’importe quelle direction. En d’autres termes, il n’y a pas assez de place pour que l’hélicoptère puisse voler.
Comparez cela aux chiffres obtenus par Ingenuity lors de son troisième vol. Il s’est élevé à 16 pieds (5 mètres) comme avant mais cette fois traversé 164 pieds (50 mètres) à 6,6 pieds par seconde (2 mètres par seconde). Cela, jusqu’à présent, a été le plus loin et le plus rapide qu’il ait jamais volé.
Ironiquement, l’ingéniosité ne devrait pas voler trop vite. Son système de vol automatisé lui impose de suivre les caractéristiques de la surface à l’aide de sa caméra de navigation noir et blanc. Volez trop vite et l’algorithme de vol ne serait pas en mesure de suivre et d’analyser correctement la surface de Mars. Cet algorithme a également été utilisé pour la première fois dans ce vol car il n’a pas pu être testé correctement ici sur Terre.
Bien sûr, Ingenuity dispose également d’une caméra couleur qui prend des photos de la surface de Mars, ce qui intéressera probablement la plupart des gens. Étant donné le nombre de choses qui pourraient mal tourner sur une autre planète, Ingenuity a continué le bon fonctionnement et les résultats sont tout simplement impressionnants, même pour les scientifiques et les ingénieurs de la NASA qui ont planifié le vol. Les données recueillies par Ingenuity seront utilisées pour améliorer non seulement ses propres futurs vols, mais également d’autres giravions qui seront envoyés sur la planète rouge.
