Des astronomes observent une vue en coupe de la galaxie UGC 10738.

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Des astronomes observent une vue en coupe de la galaxie UGC 10738.
Des astronomes observent une vue en coupe de la galaxie UGC 10738.

Les astronomes ont observé une partie en coupe transversale de la galaxie UGC 10738.

Notre galaxie présente certains aspects extrêmement uniques, tout au moins à notre connaissance. Le plus important est que notre galaxie est la seule que nous connaissions qui abrite la vie. Il s’avère toutefois qu’en plus d’abriter la vie, la nôtre n’est pas exactement unique. Les scientifiques ont observé une coupe transversale de la galaxie UGC 10738 vue de côté à l’aide du Very Large Telescope de l’ESO au Chili.

Cette observation a révélé la présence de disques épais et minces au sein de la galaxie. Il s’agit de la première coupe transversale détaillée d’une galaxie largement similaire à notre Voie lactée. Les astronomes affirment que la coupe transversale révèle que notre galaxie a évolué progressivement plutôt que d’être le résultat d’un violent mélange, ce qui remet en question les croyances largement répandues sur la création de notre galaxie.

L’étoile UGC 10738 présente des disques épais et fins semblables à ceux de la Voie lactée. La découverte suggère que les structures ne sont pas le résultat d’une rare collision dans un passé lointain avec une galaxie plus petite et qu’elles sont le produit d’un changement plus progressif de la paix. Cette observation change la donne car elle signifie que la Voie lactée est typique et non le résultat d’un accident cosmique étrange et rare.

Nicholas Scott, chef de l’équipe de recherche, indique que les observations de l’équipe indiquent que les disques minces et épais présents dans la Voie lactée constituent une sorte de voie “par défaut” de la formation et de l’évolution des galaxies. M. Scott indique que l’équipe pense que les galaxies présentant la structure et les propriétés de la Voie lactée sont normales. On pensait auparavant que les disques épais et minces de la Voie lactée s’étaient formés après une fusion violente et rare et qu’on ne les trouverait donc pas dans d’autres galaxies spirales.

Aujourd’hui, l’équipe pense que cette hypothèse était fausse et que notre galaxie a évolué naturellement, suggérant que les galaxies de ce type sont très courantes. Par ailleurs, l’équipe a découvert que UGC 10738 possède un disque épais contenant principalement de très vieilles étoiles, identifiables par leur faible rapport entre le fer, l’hydrogène et l’hélium. Les étoiles du disque mince sont plus récentes et contiennent plus de métal. UGC 10738 se trouve à environ 320 millions d’années-lumière de la Terre et est inclinée sur le bord, ce qui donne aux scientifiques une bonne vue en coupe de sa structure.

 

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