Essai du réfrigérateur prototype devant être utilisé dans des conditions de microgravité.
Un des principaux défis de l’exploration spatiale à long terme est de trouver une source de nourriture pour les astronautes. Bien que les humains voyagent dans l’espace depuis les années 1960, la manière dont la nourriture est stockée n’a pas beaucoup changé. Notamment, les aliments sont encore généralement lyophilisés et il n’y a pas de réfrigérateurs pour faire durer les choses.
Les ingénieurs de l’université de Purdue, d’Air Squared Inc. et de Whirlpool Corporation travaillent sur un prototype de réfrigérateur capable de fonctionner en microgravité. Ces recherches pourraient permettre de surmonter une difficulté à laquelle les ingénieurs se sont heurtés pour faire fonctionner un réfrigérateur standard dans l’espace, comme sur Terre. Les astronautes consomment actuellement des conserves et des produits secs dont la durée de conservation est de trois ans environ.
Financée par le programme de recherche sur l’innovation dans les petites entreprises de la NASA, cette équipe de recherche souhaite fournir aux astronautes une réserve de nourriture pouvant durer cinq à six ans.
Au début du mois, l’équipe a mené trois expériences pour tester certains aspects de la conception du réfrigérateur à bord d’un avion spécialement conçu qui a volé en microgravité 30 fois à intervalles de 20 secondes au cours de quatre vols distincts. Cet avion est le laboratoire de recherche en apesanteur de Zero Gravity Corporation, et c’est la seule plate-forme d’essai de ce type aux États-Unis.
Les résultats analysés des expériences de vol sont soutenus par le programme Flight Opportunities Program de la NASA, et jusqu’à présent, l’équipe a obtenu deux succès importants. Les chercheurs ont découvert que leur prototype de réfrigérateur pouvait fonctionner en microgravité aussi bien qu’au sol. Ils ont également déterminé que le prototype n’était pas plus susceptible d’être inondé en microgravité qu’en gravité normale.
Une inondation éventuelle pourrait endommager le réfrigérateur et l’alimentation électrique. L’équipe poursuit actuellement l’analyse des données recueillies lors des vols d’essai. Selon le chercheur Eckhard Groll, l’équipe voulait un cycle de réfrigération résistant à l’apesanteur et fonctionnant selon les spécifications standard.
Le réfrigérateur ainsi conçu refroidirait les aliments grâce à un cycle de compression de vapeur similaire au processus utilisé par les réfrigérateurs standard sur Terre, mais sans huile. Le cycle de compression de vapeur sans huile élimine le problème de l’huile qui ne coule pas là où elle devrait en apesanteur. Les analyses de données sur le projet seront terminées dans les semaines à venir.
