Le point commun de tous les satellites mis en orbite dans l’histoire des vols spatiaux est qu’ils ont tous utilisé des fusées. Cependant, le besoin de fusées est en train de changer avec une société appelée SpinLaunch qui célèbre le premier lancement test réussi de son système de lancement cinétique. Ce système de lancement n’utilise pas de fusée et ne produit aucune émission.
Il utilise un accélérateur massif, plus grand que la Statue de la Liberté, alimenté par un moteur électrique pour lancer des charges utiles en orbite. SpinLaunch affirme que sa création pourrait réduire la consommation de carburant par un facteur de quatre tout en coûtant dix fois moins cher que des lancements similaires utilisant des fusées traditionnelles. Autre avantage considérable, le système serait capable de mettre plusieurs charges utiles en orbite chaque jour.
Le vol d’essai n’a pas mis la charge utile en orbite. Le dispositif d’essai actuel est un accélérateur suborbital comprenant une chambre à vide verticale en forme de disque et un câble en fibre de carbone. Ensemble, la chambre à vide et le filin font tourner les projectiles à des vitesses pouvant atteindre 5 000 mph. Une fois la charge utile complètement accélérée, l’attache est relâchée, projetant le projectile hors du lanceur, dans l’atmosphère et en orbite.
Un accélérateur plus grand sera nécessaire pour placer les charges utiles en orbite, connu sous le nom d’accélérateur de masse orbital L100. Il fonctionnera de la même manière que l’accélérateur suborbital plus petit, mais sera capable de mettre en orbite des satellites pesant jusqu’à 440 livres. Accélérer quelque chose à 5 000 mph, soit plusieurs fois la vitesse du son, signifie qu’il faut des composants électroniques capables de résister à 10 000g. Cependant, les tests ont prouvé que les systèmes de satellites sont capables de survivre à ce type d’accélération.
SpinLaunch a effectué son premier test de lancement suborbital le 22 octobre. Le test a été réalisé sur un site de Spaceport America au Nouveau-Mexique. Le véhicule prototype lancé lors du vol d’essai a atteint des vitesses supersoniques et a ensuite été récupéré pour être réutilisé. D’autres essais en vol auront lieu en 2022 en utilisant différents véhicules à différentes vitesses de lancement. SpinLaunch prévoit actuellement de mettre en orbite les premiers satellites de ses clients à la fin de 2024.
Avec la tendance à l’écologie, une technologie de lancement spatial sans émissions s’avérera populaire. SpinLaunch affirme qu’à l’avenir, elle sera en mesure de lancer des constellations entières de satellites dans ce qu’elle décrit comme les couches les plus critiques de l’atmosphère. L’entreprise mentionne également que dans un avenir où un grand nombre de personnes voyageront dans l’espace, il sera nécessaire de lancer des structures, des équipements et des fournitures.
Cette déclaration semble suggérer que SpinLaunch envisage un avenir où elle sera en mesure de lancer des objets plus grands que des satellites de 440 livres. Le développement du système de lancement a commencé en 2015. Deux ans après le début du projet, l’accélérateur de SpinLaunch a établi un record pour les vitesses de rotation des pointes les plus rapides. Cependant, l’étape la plus importante atteinte dans le projet jusqu’à présent a été le lancement du mois dernier.
La taille de l’accélérateur de classe orbitale n’a pas encore été déterminée. L’accélérateur suborbital mesure 50,4 mètres de haut, et il ne fait aucun doute que l’accélérateur de classe orbitale sera beaucoup plus grand. Pour mettre cette taille en perspective, la Statue de la Liberté mesure 46 mètres de haut. SpinLaunch souligne que son système suborbital offre également une valeur à long terme en tant qu’installation de qualification des satellites.
