Le lancement du premier test orbital du Starship a été détaillé par SpaceX. Il s’agit de l’étape finale de l’énorme fusée qui doit emmener des astronautes sur la Lune, sur Mars et au-delà. Il s’agira du premier test orbital du vaisseau et, bien entendu, il n’y aura aucun passager humain à bord pour relever ce défi de 90 minutes.
Si SpaceX effectue déjà régulièrement des missions dans l’espace, que ce soit pour déployer des satellites – dont son propre réseau de constellations de satellites Internet Starlink – et ceux d’autres clients, ou pour transporter des marchandises et, plus récemment, des équipages vers la Station spatiale internationale pour la NASA, c’est avec son plus petit engin spatial.
La fusée Starship, cependant, sera un projet bien plus important, car la société d’Elon Musk tente d’étendre l’idée de fusées réutilisables à une échelle bien plus grande.
Le but est en effet de créer un véhicule super lourd à deux étages, entièrement réutilisable, qui pourrait transporter à la fois des marchandises et des passagers. Cela a suffi à convaincre la NASA, qui a attribué à SpaceX le contrat Artemis pour renvoyer des astronautes sur la lune. Toutefois, ce contrat est désormais suspendu, après que ses rivaux Blue Origin et Dynetics se soient plaints du processus de décision.
Cependant, SpaceX ne laisse pas cela retarder les essais du Starship. Dans un nouveau dépôt auprès de la FCC jeudi, elle a détaillé son premier plan pour un vol d’essai orbital qui devrait avoir lieu au cours du second semestre de cette année. Elon Musk a précédemment indiqué qu’il pourrait avoir lieu en juillet 2021, bien que cela dépende à la fois des progrès de SpaceX et de l’obtention des autorisations nécessaires pour entreprendre la mission d’essai.
Comme prévu, le vol débutera depuis la Starbase de SpaceX au Texas. Trois minutes plus tard, l’étage d’accélération du Starship se séparera ; il est conçu pour “effectuer un retour partiel”, selon la société, et atterrir dans le golfe du Mexique pour être récupéré.
Entre-temps, le vaisseau spatial orbital continuera à voler, son plan de vol l’amenant entre les détroits de Floride. Finalement, il atteindra l’orbite, avant de revenir sur Terre et “d’effectuer un atterrissage motorisé et ciblé”, selon SpaceX, à environ 62 miles au large de la côte nord-ouest de Kauai .
Certes, il s’agit d’une mission difficile, et SpaceX est candide quant au fait que beaucoup de choses pourraient se produire qu’elle n’avait pas prévues ou planifiées. “SpaceX a l’intention de collecter autant de données que possible pendant le vol afin de quantifier la dynamique d’entrée et de mieux comprendre ce que vit le véhicule dans un régime de vol qui est extrêmement difficile à prévoir ou à reproduire avec précision par ordinateur”, déclare la société dans son dépôt auprès de la FCC.
“Ces données permettront d’ancrer toute modification de la conception du véhicule ou des CONOP après le premier vol et de créer de meilleurs modèles que nous pourrons utiliser dans nos simulations internes.”
La FCC doit approuver les liaisons télémétriques avec lesquelles SpaceX surveillera le Starship. Il y aura à la fois des stations au sol qui communiqueront avec le booster et les étages orbitaux, et une liaison spatiale qui communiquera rapidement avec l’étage orbital seul.
Le vol d’essai Starship SN 15 de SpaceX s’est relativement bien déroulé au début du mois, et la société a déclaré qu’il pourrait être prêt pour un autre vol d’essai prochainement.
