La NASA et le Solar Orbiter de l’ESA ne sont peut-être pas encore pleinement opérationnels, mais cela n’a pas empêché la sonde solaire de capturer l’un de ses premiers jets de plasma chargé magnétiquement de la couronne de notre étoile la plus proche. C’est l’une des premières informations sur le vaisseau spatial après une longue année de voyage de la Terre au Soleil, où les scientifiques s’attendent à ce qu’elle aide à répondre à des questions persistantes sur l’impact de l’activité solaire sur notre planète.
En ce qui concerne les événements astronomiques, l’éjection de masse coronale (CME) est assez dramatique. Les points actifs de la surface du Soleil s’embrasent, avec des jets de plasma de la couronne solaire projetant dans l’espace. Cela vient avec un champ magnétique, bien sûr, et la tempête géomagnétique qui en résulte peut en fait affecter la propre magnétosphère de la Terre.
C’est la cause des aurores boréales, alias les aurores boréales, entre autres changements visuels, mais l’impact peut être encore plus important ailleurs. Les transmissions radio peuvent être altérées par des concentrations magnétiques aggravées, tandis que de forts niveaux de flux peuvent même endommager les infrastructures électriques provoquant des pannes ou des satellites en orbite autour de la Terre.
L’effet que les EMC pourraient avoir sur les humains non protégés est cependant potentiellement encore plus impactant. Alors que l’atmosphère terrestre agit comme un tampon pour arrêter de graves changements physiques, les astronautes dans l’espace ou ceux sur des planètes sans la même protection atmosphérique pourraient être menacés par les changements dits de «météorologie spatiale».
Comprendre exactement ce qui se passe entre le Soleil et la Terre est l’une des tâches qui attendent le Solar Orbiter. Lancé au début 2020, il est destiné à aider à identifier certaines des causes et des impacts des CME et comment ils se propagent à travers le système solaire. Le vaisseau spatial renverra également les premiers gros plans du Soleil, y compris des hautes latitudes solaires, partageant pour la première fois des images des régions polaires.
Avant tout cela, cependant, tous les systèmes doivent être vérifiés avant la mise sous tension complète du Solar Orbiter en novembre 2021. C’est au cours d’un de ces contrôles, en fait, que non pas un mais deux CME inattendus ont été enregistrés à des intervalles assez rapprochés. En février 12, 2021, le Solar Orbiter Heliospheric Imager (SoloHI), le Extreme Ultraviolet Imager et le coronographe Metis a enregistré toutes les données sur deux éruptions au cours d’une seule journée.
Cette information a mis du temps à revenir sur Terre, à cause de l’endroit où se trouvait l’engin spatial lorsque les CME ont eu lieu. Du point de vue de la Terre, Solar Orbiter venait en fait d’émerger de derrière le Soleil. Ses instruments se sont allumés juste à temps pour le premier CME, bien que la bande passante ait été si faible qu’il a fallu un certain temps pour que le cache de données complet soit transféré à la maison.
Alors que le Extreme Ultraviolet Imager et Metis de l’ESA ont déjà capturé des données CME, c’était la première fois pour le SoloHI. En effet, cela n’aurait pas été possible sans les mises à jour au sol des antennes de retour sur Terre. Avec des améliorations de la connectivité en conséquence, les systèmes se sont mis sous tension un peu plus tôt que prévu initialement.
Même ainsi, c’est un morceau plutôt que le Solar Orbiter à sa pleine efficacité. Le SoloHI, par exemple, effectuait un suivi à moins de 15 – pour cent de sa cadence normale, alors que la NASA tentait de réduire la quantité de bande passante de données requise.
