La NASA a publié une vidéo du deuxième vol de l’hélicoptère Ingenuity Mars, un test plus ambitieux alors que l’équipe du Jet Propulsion Laboratory expérimente exactement ce qui est possible pour des avions à propulsion sur d’autres planètes. Le test a eu lieu en avril 22, ajoutant plusieurs nouveaux éléments au plan de vol par rapport à la première tentative historique faite en avril 19.
Ensuite, Ingenuity est devenu le premier exemple de vol motorisé et contrôlé d’un avion sur une planète différente de la nôtre. Bien que l’hélicoptère – qui a voyagé jusqu’à Mars dans le ventre du rover Perseverance – ne porte pas lui-même d’instruments scientifiques spécifiques, les futures missions pourraient utiliser les résultats de ses vols d’essai pour faire de la reconnaissance aérienne et plus encore.
C’est quelque chose pour l’avenir: pour l’instant, Ingenuity a multiplié par deux son temps de vol. Après avoir décollé, il est monté à 16 pieds – par rapport au précédent 10 pieds du premier test – puis a plané brièvement. Après s’être incliné à un angle de 5 degrés, il a volé latéralement sur 7 pieds.
Après quelques virages sur place, pointant sa caméra autour de différents angles, l’hélicoptère est revenu à la surface martienne en toute sécurité. Au total, il a passé 51. 9 secondes dans les airs, contre 30 secondes de le vol initial.
Perseverance a été positionné à une distance de sécurité, observant le procès avec ses caméras depuis environ 211 pieds à travers le cratère Jezero. Cela permet à la fois d’éviter l’observation de l’hélicoptère et de ses panneaux solaires, qui sont utilisés pour charger les batteries d’Ingenuity, et de réduire le risque d’endommagement du rover en cas de problème en vol. Le système Mastcam-Z de Perseverance étant doté d’un objectif zoom, il peut toujours distinguer l’hélicoptère de l’autre côté du cratère.
Au total, la mission d’Ingenuity sur Mars devrait durer environ un mois. Cependant, il est possible que l’hélicoptère lui-même puisse survivre à cela et rester opérationnel pendant un certain temps plus longtemps. Nous avons vu cela se produire avec de nombreux projets de la NASA, y compris le rover InSight qui est également sur Mars. Il était à l’origine destiné à fonctionner pendant 709 en solo, ou l’équivalent de 728 jours de la Terre, mais a déjà plus de 100 sols plus longs que cela.
Bien que la capacité d’effectuer un vol contrôlé et propulsé sur Mars soit le grand objectif du projet Ingenuity, ce n’est pas la seule démonstration que l’hélicoptère donne. L’un des éléments clés était sa construction, avec une combinaison de pièces personnalisées et de composants prêts à l’emploi utilisés à la fois au nom de l’efficacité et de la rentabilité. Une grande partie de la technologie a des parallèles étroits avec la technologie des smartphones, par exemple.
La plateforme de vol Qualcomm, par exemple, a été adaptée pour une utilisation sur Mars, avec un chipset Snapdragon alimentant des opérations autonomes. Les capteurs d’accéléromètre et de gyroscope de Bosch se trouvent également à bord de l’hélicoptère, utilisés pour suivre la vitesse et la direction et aider à maintenir la stabilité globale. En raison de la distance entre Mars et la Terre et des latences impliquées dans l’obtention d’un signal dans les deux sens, l’équipe du Jet Propulsion Laboratory responsable de l’ingéniosité ne peut pas le piloter manuellement. Au lieu de cela, ils chargent les critères de mission à l’avance et l’hélicoptère vole de lui-même de manière autonome.
Le JPL travaille actuellement à la mise en place d’une troisième mission de vol, qui poussera encore un peu plus loin les limites.
