Aujourd’hui, l’hélicoptère martien Ingenuity de la NASA a réussi à décoller de la surface de la planète rouge, à planer, puis à se poser en toute sécurité. Il s’agit du premier exemple de vol motorisé et contrôlé sur une autre planète. Cette expérience historique est le point culminant d’une course folle de l’hélicoptère Ingenuity, collé contre le ventre du rover Mars Perseverance jusqu’à ce qu’il soit soigneusement descendu à la surface de la planète au début du mois.
Alors que Perseverance devrait passer les prochaines années à explorer le cratère Jezero où il a atterri, à mener des expériences scientifiques et à collecter des échantillons en vue d’un futur retour sur Terre, Ingenuity a un objectif très différent. Elle a vu la NASA et le Jet Propulsion Laboratory tenter quelque chose d’inédit, un vol contrôlé vers une autre planète de notre système solaire.
Le premier décollage a été retardé pour permettre à l’équipe du JPL de régler quelques derniers problèmes, mais Ingenuity a été lancé avec succès ce matin, lundi 19 avril, à 6 h 46 HAE. Il a atteint son altitude maximale prédéfinie de pieds, puis a volé pendant 30 secondes. Enfin, il est descendu doucement, se posant à nouveau en toute sécurité après 22. 1 secondes de vol total.
Le temps de vol d’aujourd’hui n’a pas été choisi par hasard. L’équipe du JPL l’a choisie en raison de signes indiquant que les conditions d’énergie et de vol seraient optimales pour l’hélicoptère à énergie solaire, selon la NASA. C’est essentiel, étant donné que l’atmosphère relativement mince de Mars représente un défi pour les deux pales de rotor d’un mètre de large.
Tout comme la descente mouvementée de Persévérance vers la planète, le premier vol d’Ingenuity a été entièrement autonome. L’hélicoptère communique avec la Terre en utilisant le rover comme relais. Le décalage temporel entre les signaux d’une planète à l’autre signifie que les latences impliquées sont tout simplement bien trop importantes pour un contrôle en temps réel par les opérateurs du JPL.
À la différence de Persévérance, dont la carrosserie de la taille d’un SUV est remplie d’instruments scientifiques, Ingenuity est elle-même une expérience. Il pèse 2,5 kg et mesure un peu plus de 10 cm. Selon la NASA, il a été construit à partir d’un mélange de pièces standard et sur mesure. L’objectif principal était simplement de démontrer la faisabilité du vol pour d’éventuelles missions futures, où des engins aériens pourraient effectuer des relevés, prendre des photos, etc.
La zone dans laquelle Ingenuity a effectué ce premier vol record sera appelée Wright Brothers Field, a annoncé la NASA aujourd’hui. Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour les sciences, a expliqué qu’il s’agissait d’un clin d’œil au premier vol effectué sur Terre il y a plus d’un siècle.
” Aujourd’hui, 117 ans après que les frères Wright aient réussi à effectuer le premier vol sur notre planète, l’hélicoptère Ingenuity de la NASA a réussi à accomplir cet incroyable exploit sur un autre monde “, a déclaré Zurbuchen. “Si ces deux moments emblématiques de l’histoire de l’aviation sont peut-être séparés par le temps et 46 millions de kilomètres d’espace, ils seront désormais liés à jamais. En l’honneur des deux constructeurs de bicyclettes novateurs de Dayton, ce premier des nombreux aérodromes d’un autre monde sera désormais connu sous le nom de Wright Brothers Field, en reconnaissance de l’ingéniosité et de l’innovation qui continuent de propulser l’exploration.
De son côté, Persévérance s’est garé à 117 mètres du point de lancement d’Ingenuity, après s’être retiré de l’hélicoptère martien pour éviter de bloquer ses panneaux solaires. Il a fait office de caméraman pendant la tentative de vol et sera chargé de renvoyer d’autres données d’Ingenuity dans le cadre de ses transferts réguliers à la NASA.
Quant au prochain vol, sa date est encore en cours d’élaboration. L’équipe du JPL utilisera les données renvoyées, ainsi que les photos de Persévérance, pour déterminer les objectifs de la prochaine tentative d’Ingenuity, qui, selon la NASA, devrait avoir lieu au plus tôt le 22 avril.
