Étude AMOC : Gulf Stream, un scénario catastrophe dans l’Atlantique
De nouvelles recherches ont jeté un regard plus pessimiste sur une circulation océanique clé, déjà un point d’inquiétude pour les scientifiques de l’environnement, suscitant des avertissements selon lesquels l’ensemble du système pourrait s’effondrer.
La circulation méridienne de retournement de l’Atlantique (AMOC) joue un rôle essentiel dans la séquestration du carbone, qui pourrait atténuer le réchauffement de la planète, mais c’est le rôle qu’elle joue dans le climat de la Terre qui l’a fait utiliser comme intrigue dans le film “Le jour d’après”, sorti en 2004.
Bien que les données scientifiques du film ne soient pas exactement parfaites, la théorie n’en est pas moins sinistrement crédible.
L’histoire décrit comment la circulation de l’océan Atlantique Nord est perturbée, provoquant des phénomènes météorologiques extrêmes et déclenchant une nouvelle ère glaciaire.
L’AMOC se compose essentiellement de deux flux d’eau, qui déplacent la chaleur autour du globe. Les courants de surface, qui se déplacent vers le nord, apportent la chaleur des tropiques et de l’hémisphère sud.
Là, la chaleur est transférée vers l’atmosphère plus froide ; l’eau devient plus dense, coule, puis retourne vers le sud sous forme de courants beaucoup plus faibles.
Bien que l’on ne connaisse pas encore toute l’étendue de son impact, on pense que la configuration de l’AMOC joue un rôle clé dans le réchauffement de l’hémisphère nord.
En effet, elle serait responsable de près d’un quart du transfert de chaleur atmosphère-océan vers le nord, contribuant ainsi à éviter la chute des températures dans le nord-ouest de l’Europe.
Il s’agirait également du plus grand puits de carbone de l’hémisphère nord, un élément essentiel pour équilibrer le réchauffement de la planète.
Aujourd’hui, une nouvelle étude de l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact du climat, en Allemagne, jette une lumière nouvelle – et pessimiste – sur cette question.
Publiée dans Nature Climate Change, elle se concentre sur l’un des mystères persistants de l’AMOC : les changements observés ces dernières années font-ils partie d’un schéma régulier ou sont-ils plus inquiétants ?
“L’Atlantic Meridional Overturning est vraiment l’un des systèmes de circulation clés de notre planète”, explique Niklas Boers, auteur de l’étude.
“Nous savons déjà, grâce à certaines simulations informatiques et à des données provenant du passé de la Terre, ce que l’on appelle les enregistrements proxy paléoclimatiques, que l’AMOC peut avoir, en plus du mode fort actuel, un autre mode de fonctionnement nettement plus faible.
Cette bi-stabilité implique que des transitions abruptes entre les deux modes de circulation sont en principe possibles.”
Des recherches antérieures menées ces dernières années avaient suggéré que l’AMOC était à son niveau le plus faible depuis plus d’un millénaire.
L’incertitude, cependant, était de savoir si cela était dû à un changement dans l’état de la circulation moyenne ou – plus inquiétant à une défaillance de la stabilité dynamique.
Dans ce dernier cas, a averti Boers, cela “impliquerait que l’AMOC a approché son seuil critique, au-delà duquel une transition substantielle et, en pratique, probablement irréversible vers le mode faible pourrait se produire”.
Malheureusement, bien qu’il n’y ait pas eu d’observations à long terme, l’examen des schémas de température de surface de la mer et de salinité dans l’océan Atlantique indique que la stabilité est effectivement à blâmer.
“Les résultats confirment l’évaluation selon laquelle le déclin de l’AMOC n’est pas seulement une fluctuation ou une réponse linéaire à la hausse des températures, mais signifie probablement l’approche d’un seuil critique au-delà duquel le système de circulation pourrait s’effondrer”, conclut Boers.
Cette perturbation pourrait avoir un impact important sur le changement climatique, et c’est également le changement climatique qui est rendu responsable du problème de l’AMOC.
De nombreux facteurs sont en cause, mais la fonte de la calotte glaciaire du Groenland et l’augmentation de la fonte des glaces de mer entraînent une augmentation de l’eau douce.
Comme cette eau est plus légère que l’eau salée, elle réduit la quantité d’eau froide qui circule, un élément clé du schéma AMOC.
On ne sait pas encore à quelle vitesse ce phénomène pourrait atteindre un stade où nous verrions des changements indéniables dans le temps et le climat de la Terre en général.
Bien qu’un gel soudain du type “Le jour d’après” puisse ne pas se produire, une surveillance plus étroite de la façon dont la circulation méridienne de retournement de l’Atlantique est perturbée est nécessaire, disent les chercheurs, si nous voulons prédire quand des problèmes plus importants pourraient survenir.
