Virgin Galactic a reçu une licence clé de la FAA pour transporter des passagers dans l’espace, ce que l’entreprise espère faire à nouveau au cours de l’été. Cette approbation prolonge la licence existante de Virgin Galactic auprès de l’Administration fédérale de l’aviation américaine pour transporter du fret dans l’espace, et est intervenue après que le vol d’essai de l’entreprise du 22 mai se soit avéré concluant.
Depuis 2016, Virgin Galactic détient une licence d’opérateur commercial de transport spatial auprès de la FAA. Cependant, comme son nom l’indique, cette licence ne permet à l’entreprise que de mener des opérations de fret ; si elle souhaite transporter des passagers payants, elle doit obtenir des autorisations plus avancées.
En mai 2021, le vol d’essai de VMS Eve et VSS Unity était destiné à produire les preuves finales dont la FAA avait besoin pour accorder ces approbations. Il s’agissait de la première fois qu’un vol spatial était lancé depuis Spaceport America au Nouveau-Mexique, et du troisième vol spatial avec équipage pour Virgin Galactic.
Le vol a été considéré comme un succès, avec une altitude maximale de 55,5 miles, soit près de 300 000 pieds.
“Le test à la fusée des stabilisateurs horizontaux et des commandes de vol améliorés du vaisseau spatial a démontré une forte performance, conformément aux prévisions”, a déclaré Virgin Galactic dans un communiqué au sujet du test. “Ces systèmes améliorés, qui permettent un contrôle plus fin du pilote, seront également déployés dans les futurs vaisseaux spatiaux de la flotte de la société.”
Dans le même temps, la société a également entrepris avec succès trois expériences de recherche payantes, le Flight Opportunities Program de la NASA ayant placé à bord un trio de tests en microgravité. Enfin, Virgin Galactic affirme que les données relatives à l’environnement de la cabine étaient conformes à ses prévisions.
Au moment de la publication, la dernière version de la licence de la FAA, LRLO-16-092B (Rev 3), n’avait pas encore été téléchargée dans la base de données de l’agence.
Selon Virgin Galactic, c’est la première fois que la FAA accorde une licence à une ligne spatiale pour faire voler des clients. Ce qui est intéressant ici, c’est que Blue Origin de Jeff Bezos prévoit d’effectuer un vol de passagers vers l’espace avant le calendrier de Virgin Galactic, le milliardaire d’Amazon devant faire partie de l’équipage initial lors du lancement du 20 juillet 2021.
Pour Virgin Galactic, le tourisme spatial est un débouché commercial essentiel, au même titre que le déploiement de cargaisons et la recherche en microgravité ou en apesanteur. En mars dernier, l’entreprise a présenté son nouveau SpaceShip III – une vision étincelante en chrome poli – qui ne sera toutefois soumis à des essais au sol que cette année.
Les vols planés devraient commencer au cours de l’été, et ce vaisseau spatial pourrait éventuellement être utilisé pour entreprendre des missions privées vers la station spatiale internationale en partenariat avec la NASA.
