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Le télescope spatial James Webb a fleuri une dernière fois sur Terre

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Comme une immense fleur technologique, le télescope spatial James Webb a ouvert complètement son vaste miroir pour la dernière fois tout en restant sur Terre, tandis que le réseau hexagonal de réflecteurs configurés précisément s’épanouit pour un test final avant le lancement de l’instrument plus tard en 2021.

Destiné à supplanter Hubble en tant qu’œil dans le ciel de la NASA, de l’ESA et de l’ASC, le Webb offrira aux scientifiques une vue infrarouge sans précédent de l’univers.

Une fois lancé, le télescope spatial est conçu pour se positionner sur une orbite de halo au deuxième point de Lagrange (L2) du système Terre-Soleil. À 930 000 miles de la Terre, juste devant le Soleil, il sera l’endroit idéal pour voir au plus profond des galaxies voisines et observer des étoiles bien plus anciennes que celles de Hubble ou du télescope spatial Spitzer.

Bien entendu, avant que cela ne se produise, le projet Webb doit être lancé, ce qui représente un énorme défi logistique. Le télescope dépend d’un énorme miroir – de plus de 24 pieds de diamètre – pour son incroyable optique, divisé en 18 pièces hexagonales. Il s’agit d’un exploit technique en soi, mais l’instrument est trop gros pour être placé dans une fusée actuelle.

La solution consistait également à transformer le télescope spatial en un transformateur. Il a été conçu pour se replier de manière à pouvoir être inséré dans le carénage d’une fusée de 16 pieds, et dépend ensuite de 132 actionneurs et moteurs pour déployer ses ailes, puis positionner, plier et fléchir chaque miroir dans sa prescription finale.

Une grande partie du défi global posé par la construction du télescope consistait à faire fonctionner toutes ces pièces de la bonne manière. Après tout, contrairement à Hubble, pour lequel des réparations après le lancement pouvaient résoudre les problèmes optiques, les astronautes n’ont aucun moyen d’atteindre le Webb en cas de problème une fois qu’il a quitté la Terre.

Par conséquent, ce nouveau test constituait un obstacle majeur avant que l’équipe du Webb puisse être sûre que le télescope spatial était prêt pour son grand déploiement.

Comme ce sera le cas une fois déployé, les instructions de commande ont été données par Northrop Grumman, situé en Californie, qui a géré les essais de l’instrument. Des équipements de compensation de la gravité ont été fixés sur le télescope lui-même, pour mieux reproduire l’environnement dans lequel il sera situé.

 

” Ce n’est pas seulement la dernière séquence de test de déploiement que l’équipe a réalisée pour préparer Webb à une vie dans l’espace, mais cela signifie que lorsque nous aurons terminé, le miroir principal sera verrouillé en place pour le lancement “, a déclaré Lee Feinberg, responsable des éléments du télescope optique pour Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA, à propos de ce test historique. “C’est une leçon d’humilité de penser aux centaines de personnes dévouées à travers le pays qui ont travaillé si dur pour concevoir et construire le miroir primaire, et maintenant de savoir que le lancement est si proche.”

Maintenant que cette étape est franchie, l’équipe peut commencer les dernières vérifications de la liste des tâches. Il s’agit notamment de tester les extensions et rétractions des assemblages de radiateurs du télescope – qui aident à dissiper la chaleur – et il en va de même pour sa tour déployable. La tour déployable est chargée de séparer les miroirs et les instruments du télescope de la navette spatiale, ajoutant ainsi une isolation vitale contre la chaleur et les vibrations.

Plus tard dans l’année, le Webb – et son grand pare-soleil – sera emballé dans une fusée Ariane 5 avant d’être lancé. Le lancement est actuellement prévu pour octobre 2021.

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