Un réseau incroyable de satellites lunaires, entourant la Lune et alimentant un système de télécommunications et de navigation sur place, est un pas de plus vers la réalité, a annoncé aujourd’hui l’Agence spatiale européenne.
Le plan Moonlight de l’ESA répondrait à l’une des préoccupations croissantes de l’humanité qui envisage un retour en équipage sur la surface lunaire, en assurant des communications stables entre les équipages et le contrôle de la mission sur Terre.
Les communications entre la Lune et la Terre sont actuellement assez bloquées. La Lune elle-même bloque les signaux radio, ce qui signifie que toute sonde, tout vaisseau spatial ou toute mission avec équipage de l’autre côté du satellite de la Terre est coupé des transmissions directes vers et depuis la Terre.
Ainsi, l’atterrisseur chinois Chang’e-4 a reposé sur un satellite relais au point de Lagrange Terre-Lune L2. Ce satellite, Queqiao, joue effectivement le rôle d’intermédiaire, prenant les communications de l’atterrisseur et les relayant ensuite vers la Terre. Ce que l’ESA a en tête, cependant, est considérablement plus complexe – et plus puissant.
Plusieurs satellites positionnés autour de la Lune pourraient la couvrir, à la fois pour les communications et pour un système de navigation de type GPS. Les missions lunaires n’auraient plus besoin de mettre en place leur propre relais ou d’utiliser des émetteurs puissants capables d’atteindre la Terre de manière indépendante. En conséquence, l’ESA suggère que les futures missions pourraient être encore plus accessibles.
” Le recours à un service partagé de télécommunications et de navigation réduirait la complexité de conception des futures missions individuelles et les rendrait plus légères, libérant de l’espace pour davantage d’instruments scientifiques ou d’autres cargaisons, ce qui rendrait chaque mission plus rentable “, a noté l’agence. .
” En réduisant le prix du billet pour l’exploration lunaire, on pourrait permettre à un plus grand groupe d’États membres de l’ESA de lancer leurs propres missions lunaires nationales “, a-t-elle suggéré. “Même avec un budget relativement modeste, une nation spatiale émergente serait en mesure d’envoyer une mission scientifique CubeSat sur la Lune, inspirant ainsi la prochaine génération de scientifiques et d’ingénieurs.”
Pour débuter, l’ESA prévoit de démontrer le potentiel d’un tel système avec le comsat Lunar Pathfinder. Prêt à être lancé à la fin de 2023, il établira une orbite autour de la Lune et fournira des informations de navigation et de relais de données. L’objectif est d’obtenir une précision de positionnement d’environ 100 mètres, mais les futurs satellites pourraient réduire cette précision de moitié, voire mieux.
De plus, l’ESA fournit à la NASA le module de communication ESPRIT pour le prochain programme Artemis. Moonlight exploitera les technologies des deux projets afin de créer un réseau durable pour la Lune.
Il ne faut pas s’étonner qu’il faille du temps pour y parvenir. L’ESA vient de signer des accords avec deux consortiums – l’un dirigé par Surrey Satellite Technology Ltd, travaillant avec Airbus et d’autres, l’autre dirigé par Telespazio, travaillant avec Inmarsat, MDA du Canada et d’autres – pour régler la logistique et les détails.
” Grâce à un système de télécommunications et de navigation robuste, fiable et efficace, les dizaines de missions individuelles prévues sur la Lune seront plus rentables et les petits pays pourront devenir des nations spatiales, inspirant la prochaine génération de scientifiques et d’ingénieurs “, a déclaré aujourd’hui Elodie Viau, directrice des télécommunications et des applications intégrées de l’ESA, au sujet de ces accords.
Le projet Artemis de la NASA vise à ramener des astronautes sur la surface de la Lune d’ici 2024. Elle a également l’intention de construire une passerelle lunaire, une nouvelle station spatiale positionnée près de la Lune, qui servirait de point de lancement pour la descente lunaire et – dans le futur – pour des missions plus lointaines vers Mars et d’autres planètes de notre système solaire.
