La Sonde solaire Parker de la NASA se concentre peut-être sur le Soleil, mais cela ne signifie pas que les scientifiques de l’agence spatiale vont renoncer à capturer les premières données en direct de l’atmosphère de Vénus depuis près de trois décennies.
La sonde oscille actuellement dans l’espace, utilisant la gravité de Vénus pour se rapprocher du Soleil à chaque fois, et ce faisant, elle se rapproche de plus en plus de la surface de la planète.
En fait, en date du 11 juillet 2020, la sonde solaire Parker Solar Probe se trouvait à “seulement” 805 km de la surface de Vénus. C’est la première fois qu’un vaisseau spatial est capable de prendre une mesure directe de cette région depuis Pioneer Venus Orbiter en 1992.
Dans un premier temps, cependant, les scientifiques n’ont pas réalisé quelles nouvelles données ils avaient en main.
Il a fallu que Glyn Collison, du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, qui connaît bien toutes les données de la précédente mission Vénus, repère ce qui est décrit comme un “léger froncement de sourcils” dans les données. Il s’agissait d’un signal radio naturel à basse fréquence émis par l’instrument FIELDS.
Le système FIELDS se compose d’un trio de magnétomètres et est conçu pour mesurer les champs magnétiques dans la couronne solaire.
Cependant, pendant sept minutes à proximité de Vénus ce qui a coïncidé avec le passage de la sonde solaire Parker Solar Probe au plus près de la planète FIELDS a également enregistré un signal. “Un froncement similaire est apparu à chaque fois que le vaisseau spatial a traversé les ionosphères des lunes de Jupiter”, explique la NASA.
De fait, c’est l’ionosphère de la planète – une fine couche de gaz chargée électriquement aux limites de l’atmosphère de Vénus – qu’il a détectée. Grâce à cela, il a été possible de confirmer la densité de l’ionosphère. Les mesures ainsi obtenues ont pu être comparées aux découvertes de Pioneer Venus Orbiter il y a près de trois décennies.
Ce faisant, il a approfondi un mystère de longue date. Lorsque Pioneer Venus Orbiter a pris ses mesures, le Soleil était proche du pic le plus aggravé de son cycle solaire, connu sous le nom de maximum solaire.
En descendant vers le minimum solaire au cours des années suivantes, il est devenu évident que l’ionosphère de Vénus s’amincissait. Cependant, les scientifiques ne disposaient que de télescopes terrestres pour observer ces changements.
Aujourd’hui, les résultats de la sonde solaire Parker Solar Probe montrent clairement que l’ionosphère est effectivement plus mince. Un nouvel article publié aujourd’hui documente ces changements.
Les raisons de ce phénomène et de son importance sont encore incertaines. L’une des raisons pour lesquelles Vénus est si intéressante pour les chercheurs est qu’elle est à bien des égards un homologue proche de la Terre.
Toutes deux sont similaires en termes de taille et de structure, mais Vénus n’a pas de champ magnétique et les températures à sa surface sont si extrêmes que les vaisseaux spatiaux n’y sont restés que quelques heures tout au plus.
Comprendre comment le champ magnétique change avec le cycle solaire pourrait aider à comprendre comment l’atmosphère de Vénus et des planètes comme elle a été dépouillée, et pourrait aider à mieux comprendre d’autres planètes potentiellement porteuses de vie.
