La recherche controversée sur les cellules souches fait des hybrides humains-singes

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Une expérience révolutionnaire combinant des cellules humaines et de singe pourrait ouvrir la voie à des organes de remplacement artificiellement cultivés – tout en soulevant de nouvelles questions éthiques sur les soi-disant hybrides chimériques. Il s’agit de la dernière expansion de la recherche sur les cellules souches, qui a simultanément fasciné les scientifiques dans l’espoir de débloquer de nouveaux traitements contre la maladie et plus, tout en horrifiant des groupes préoccupés par l’éthique ou l’utilisation abusive de la technologie.

Les cellules souches sont des précurseurs d’autres cellules du corps, capables de se développer en différents types en fonction des besoins. Cela en a fait un centre de recherche visant à faire des choses comme faire pousser des organes de remplacement pour répondre au manque marqué de donneurs pour des choses comme les cœurs, les foies et d’autres parties.

Un domaine qui a longtemps été considéré comme prometteur est l’utilisation d’hôtes tels que les porcs, dans lesquels des cellules humaines pourraient être cultivées en de tels organes de remplacement. Cela, cependant, a rencontré des problèmes de compatibilité, ce que les scientifiques pensent que cela pourrait être dû à la distance évolutive entre les humains et les porcs. Cette nouvelle recherche s’est plutôt intéressée à l’un de nos parents – comparativement – plus proches, les singes macaques.

L’équipe, dirigée par le professeur Salk Juan Carlos Izpisua Belmonte, a prélevé des cellules souches pluripotentes humaines et les a insérées dans des embryons de macaques dans des boîtes de Pétri. En marquant les cellules humaines avec une protéine fluorescente – ce qui signifie qu’elles seraient identifiables dans les bonnes conditions plus tard – ils ont pu voir que les cellules humaines non seulement survivaient, mais s’intégraient aux cellules de singe avec une meilleure efficacité relative qu’elles ne l’avaient fait avec tissu de porc.

Toutes les expériences ont été arrêtées après 19 jours après l’injection de cellules souches.

Le but n’était pas de créer quelque chose à partir de ces cellules qui pourrait éventuellement être implanté dans un humain. Cependant, on espère que la nouvelle communication moléculaire observée dans les cellules chimériques pourrait mieux expliquer comment se produisent les premiers stades du développement humain.

«Ces approches chimériques pourraient être vraiment très utiles pour faire avancer la recherche biomédicale non seulement au tout début de la vie, mais aussi au dernier stade de la vie», déclare Izpisua Belmonte.

«Une fois cette communication moléculaire mieux comprise, les organismes chimériques pourraient donner aux chercheurs un aperçu sans précédent des premières étapes du développement humain», a déclaré le Salk Institute dans un communiqué. «Des organismes chimériques contenant des cellules humaines pourraient être utilisés pour générer des cellules et des organes pour des transplantations dans des espèces hôtes plus éloignées évolutivement des humains, comme les porcs, qui pourraient être plus appropriées pour diverses raisons (sociales, économiques et éthiques, entre autres). De plus, ces études constituent une nouvelle plate-forme pour étudier comment certaines maladies surviennent. »

Les règles strictes actuelles concernant les expériences sur les cellules souches se profilent au-dessus de la recherche. Néanmoins, même avec ces limites en place, certains sont toujours mécontents de l’idée d’utiliser les cellules souches et les embryons de cette manière, un défi que les futures expériences devront continuer à prendre en compte.

Dans cet esprit, l’équipe prévoit d’examiner de plus près les voies moléculaires, afin de mieux identifier celles qui sont essentielles à la viabilité des hybrides. La recherche actuelle a été publiée aujourd’hui.

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