Les succès obtenus par la NASA avec l’hélicoptère Ingenuity, testé à la surface de Mars depuis des semaines, sont impressionnants. Grâce au succès d’Ingenuity, ses ingénieurs étudient déjà des concepts de giravions plus grands et plus performants qui pourraient être utilisés pour de futures missions.
Elle espère continuer à faire voler Ingenuity et à effectuer d’autres missions. Les données recueillies par l’hélicoptère soutiennent les étapes de planification des futures conceptions d’hélicoptères par les ingénieurs du JPL, de l’Ames Research Center et d’AeroVironment. La NASA envisage déjà un véhicule volant plus grand, appelé Mars Science Helicopter.
Ce serait un hélicoptère à six rotors pesant environ 30 kilogrammes. À titre de comparaison, Ingenuity est beaucoup plus petit avec seulement 1,8 kilogramme.
Avec sa masse supplémentaire, l’hélicoptère scientifique martien pourrait transporter jusqu’à cinq kilogrammes de charge utile scientifique et voler jusqu’à 10 kilomètres par mission. Actuellement, la NASA étudie les applications scientifiques et le type de science qui serait rendu possible par l’ajout de la dimension aérienne à une mission.
Elle affirme que le fait de disposer d’une capacité de vol lui permettrait d’examiner des “régions spéciales” d’intérêt astrobiologique sans risquer la contamination.
L’une des missions décrites prévoit qu’un hélicoptère martien de grande taille se rende dans un canal de sortie appelé Mawrth Vallis, difficile d’accès pour les rovers. Il collecterait des échantillons à plusieurs endroits et les renverrait pour analyse ultérieure.
Le coût exact de la construction de l’hélicoptère scientifique martien reste un mystère, de même que le moment où une opportunité de vol pour l’hélicoptère pourrait se présenter.
Le livre blanc décrivant l’hélicoptère scientifique martien de plus grande taille présentait également une conception d’hélicoptère plus simple qui serait une version à échelle réduite d’Ingenuity. L’équipe a déclaré qu’il avait une masse et un volume suffisamment faibles et qu’il devrait être pris en compte dans toute opportunité future de lancement sur Mars.
Les responsables de la NASA ont toutefois confirmé qu’ils n’envisageaient pas l’ajout de l’hélicoptère pour la prochaine mission de l’atterrisseur. La prochaine mission est l’atterrisseur de retour d’échantillons, qui fait partie du programme de retour d’échantillons de Mars dont le lancement est actuellement prévu au plus tôt en 2026.
