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Kamo`oalewa, astéroïde géocroiseur, serait un ancien fragment de la lune.

Kamo`oalewa, astéroïde géocroiseur, serait un ancien fragment de la lune.
Kamo`oalewa, astéroïde géocroiseur, serait un ancien fragment de la lune.

Des chercheurs de l’Université d’Arizona ont publié une nouvelle étude suggérant qu’un astéroïde géocroiseur appelé Kamo`oalewa pourrait être un fragment de lune. L’astéroïde est un quasi-satellite, c’est-à-dire un groupe d’astéroïdes géocroiseurs qui orbitent autour du soleil à proximité de la Terre. Les chercheurs en savent très peu sur cette classe d’objets en général, car ils sont très peu lumineux et difficiles à observer.

Les astronomes utilisant le télescope PanSTAARS en 2016 ont découvert Kamo`oalewa et ont choisi son nom. Le nom vient d’un chant de création hawaïen et suggère une progéniture qui voyage seule. Kamo`oalewa n’est pas un astéroïde particulièrement grand, entre 150 et 190 pieds de diamètre. Au point le plus proche de son orbite, il se trouve à environ 9 millions de kilomètres de notre planète.

La trajectoire orbitale de Kamo`oalewa autour du soleil ne permet pas de l’observer autrement que pendant quelques semaines en avril. La petite taille de l’astéroïde le rend inobservable par la plupart des télescopes. Les astronomes de l’Université d’Arizona ont utilisé le grand télescope binoculaire situé sur le Mont Graham en Arizona. Grâce aux données recueillies par le télescope, les astronomes ont découvert que le motif de la lumière réfléchie, appelé spectre, qui émane de Kamo`oalewa correspond aux roches lunaires récupérées pendant l’ère Apollo.

Cette découverte suggère que l’astéroïde est en fait un fragment de la lune. Pour l’instant, on ne sait pas exactement comment le fragment de lune a pu se séparer. Actuellement, il n’existe aucun autre astéroïde connu provenant de la lune. Au cours du projet, les chercheurs ont étudié tous les autres spectres d’astéroïdes proches de la Terre disponibles et n’ont trouvé aucune autre correspondance.

En avril 2021, les chercheurs ont effectué des observations de suivi après que le télescope ait été fermé en avril 2020 en raison de la pandémie. L’équipe a découvert que l’orbite que prend l’astéroïde est un autre indice qu’il provient de la lune. Son orbite est très similaire à celle de la terre mais présente une inclinaison notable. Son orbite est également différente de celle d’autres astéroïdes géocroiseurs.

Selon Renu Malhotra, co-auteur de l’étude, il est peu probable qu’un astéroïde géocroiseur standard se déplace de lui-même vers une orbite quasi-satellite semblable à celle de Kamo`oalewa. Une autre information intéressante fournie par les scientifiques est que l’astéroïde ne restera pas longtemps sur son orbite actuelle. Selon les estimations, Kamo`oalewa est entré dans son orbite actuelle il y a environ 500 ans et n’y restera que 300 ans.

La faiblesse de l’astéroïde contribue à la difficulté de déterminer avec certitude ses origines. Kamo`oalewa est 4 millions de fois plus faible que l’étoile la plus faible que l’œil humain puisse voir. L’incroyable puissance de collecte de lumière des deux télescopes de 8,4 mètres qui composent le Grand télescope binoculaire a permis aux astronomes de découvrir un objet aussi petit et peu lumineux.

La collecte de données sur cet astéroïde particulier est lente, car il n’est visible que quelques semaines par an. Les scientifiques effectueront sans doute des observations de suivi pour en apprendre davantage sur l’astéroïde. Pour l’instant, les chercheurs n’ont émis aucune hypothèse sur la façon dont l’astéroïde a pu être créé. Pour leur étude, les chercheurs utilisent également les données du Lowell Discovery Telescope en Arizona. Les auteurs de l’étude sont Olga Kuhn, Christian Veillet, Barry Rothberg et David Thompson du Large Binocular Telescope, Audrey Thirouin de l’Observatoire Lowell et Juan Sanchez du Planetary Science Institute.

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