La vie telle que nous la connaissons serait impossible sans le soleil. Bien que le soleil se trouve à plus de 91 millions de kilomètres de la Terre, ses éruptions solaires et ses éjections de masse coronale (CME) peuvent avoir un impact significatif sur notre planète.
Récemment, des chercheurs de l’université du Colorado à Boulder, qui étudiaient un système stellaire situé à plus de 111 années-lumière de notre planète, ont observé quelque chose d’intéressant.
L’observatoire astronomique national du Japon
Cette étoile, EK Draconis, a subi une éjection de masse coronale massive, bien plus puissante que tout ce qui a été observé sur le soleil.
Une CME, parfois appelée tempête solaire, qui se produit sur le soleil peut avoir un impact significatif sur la Terre en perturbant les satellites en orbite et le réseau électrique au sol.
Les CME se produisent régulièrement sur le soleil et projettent dans l’espace des nuages de plasma massifs qui se déplacent à des millions de kilomètres par heure. La CME qui s’est produite sur EK Draconis était nettement plus importante que toutes les CME que le soleil a produites dans l’histoire.
Cette CME massive a été observée sur EK Draconis en avril 2020. Elle a éjecté du plasma d’une masse mesurée en quadrillions de kilogrammes, soit environ dix fois plus que la CME la plus puissante jamais enregistrée en provenance d’une autre étoile semblable au Soleil.
L’un des chercheurs de l’étude est l’astrophysicien Yuta Notsu, qui a déclaré qu’une éjection de masse de ce type pourrait théoriquement se produire sur le soleil.
Selon Notsu, en observant l’éjection massive sur EK Draconis, les scientifiques peuvent comprendre comment un événement similaire aurait pu toucher la Terre ou Mars pendant des milliards d’années.
Les éjections de matière coronale sont souvent observées après qu’une étoile a produit une éruption, c’est-à-dire un éclat de rayonnement qui s’étend loin dans l’espace. L’image ci-dessous montre une éruption solaire survenant à la surface du soleil, fournie par la NASA.
Selon les chercheurs de l’étude, les jeunes étoiles semblables au soleil dispersées dans la galaxie connaissent de fréquentes super-éruptions, semblables aux éruptions solaires sur le soleil mais beaucoup plus puissantes.
Les superéclairs peuvent être des dizaines, voire des centaines de fois plus puissants que les éruptions qui se produisent sur le soleil.
Par le biais de la NASA
Alors que les super-éruptions se produisent plus régulièrement sur les étoiles plus jeunes, elles pourraient tout de même se produire sur le soleil.
Les scientifiques pensent que des éruptions massives pourraient se produire sur le soleil tous les milliers d’années. Ce fait a conduit les chercheurs à se demander si une CME massive pouvait se produire après une super éruption massive.
Pour répondre à cette question, les scientifiques ont commencé à étudier EK Draconis, qui a à peu près la même taille que le soleil mais qui n’a que 100 millions d’années. À titre de comparaison, l’âge du soleil est estimé à plus de 4,6 milliards d’années.
Notsu affirme que EK Draconis est ce à quoi ressemblait notre soleil il y a 4,5 milliards d’années. Pour leur étude, l’équipe a observé l’étoile pendant 32 nuits au cours de l’hiver et du printemps 2020.
Les observations ont été réalisées à l’aide du satellite d’étude des exoplanètes en transit de la NASA et du télescope SEIMEI de l’université de Kyoto. Au cours de leurs observations, l’étoile a produit une très grande super éruption, et environ 30 minutes après l’éruption, l’équipe a observé ce qui semblait être une CME en éruption à la surface de l’étoile.
Elle n’a pu observer que la première étape de la vie de la CME, appelée phase d’éruption du filament. Bien qu’ils n’aient observé que la première phase de la CME, cela a été suffisant pour déterminer qu’elle était extrêmement grande et se déplaçait à environ 1 million de miles par heure.
Les résultats suggèrent qu’une superéruption et une éjection de masse similaire pourraient se produire sur le soleil.
Cependant, l’équipe admet que les phénomènes tels que les superéclairs et les CME sont probablement rares pour une étoile aussi vieille que le soleil. Les scientifiques pensent que le soleil a encore 7 à 8 milliards d’années devant lui.
Notsu pense que les CME et les super-éclairs tels que ceux observés sur EK Draconis auraient pu être courants plus tôt dans la vie du soleil. De tels phénomènes auraient pu contribuer à faire de la Terre et de Mars les planètes que nous connaissons aujourd’hui.
Selon Notsu, l’atmosphère ténue de Mars aujourd’hui pourrait résulter de l’impact d’une CME massive. Les scientifiques savent que Mars avait une atmosphère semblable à celle de la Terre beaucoup plus épaisse dans un passé lointain.
Il est également de plus en plus évident que Mars avait de l’eau liquide à sa surface dans un passé lointain. Notsu pense qu’il est possible que Mars ait été frappée par la matière d’une CME similaire à celle observée sur EK Draconis, la transformant en la planète stérile que nous voyons aujourd’hui.
