Un des plus intéressants objets du système solaire, quand il s’agit de rechercher la possibilité d’une vie extraterrestre, est Europa, la lune de Jupiter. À la surface, Europe ressemble à un énorme globe oculaire gelé couvert de veines.
Difficile d’imaginer une quelconque activité sous cette surface gelée, mais les scientifiques pensent que la couche rocheuse située sous cette surface gelée pourrait être suffisamment chaude pour fondre, et créer des volcans sous-marins.
Selon de nouvelles recherches et modélisations informatiques menées par des scientifiques de la NASA, il est possible qu’une activité volcanique se soit produite sur le plancher océanique d’Europa dans un passé récent et qu’elle soit toujours en cours.
La NASA a mis en place une mission appelée Europa Clipper, qui sera lancée en 2024 et qui sera mise en orbite près de la lune glacée pour recueillir des mesures qui pourraient aider les scientifiques à répondre définitivement à cette question. Les chercheurs ont trouvé des preuves solides qu’Europe possède un océan sous sa croûte gelée, au-dessus de son intérieur rocheux.
Selon les recherches, le satellite pourrait avoir suffisamment de chaleur interne pour faire fondre partiellement cette couche rocheuse, et que ce processus pourrait alimenter des volcans au fond de l’océan sous la surface.
Le modèle 3D de la chaleur interne est produit et transféré comme l’examen le plus détaillé et le plus complet à ce jour de l’effet que le chauffage interne pourrait avoir sur Europa.
Selon les scientifiques, la composante critique pour que le manteau rocheux de la lune soit suffisamment chaud pour fondre est liée à l’attraction gravitationnelle de Jupiter sur ses lunes. Quand Europe est en orbite autour de Jupiter, la gravité de la planète massive fait fléchir l’intérieur de la lune. Le mouvement de flexion force l’énergie à l’intérieur de la lune, qui s’échappe sous forme de chaleur.
L’énergie s’échappe sous forme de chaleur. Plus l’intérieur de la lune se plie, plus la chaleur est générée. De récents travaux montrent où la chaleur se dissipe et comment elle fait fondre le manteau rocheux, ce qui augmente la probabilité de formation de volcans au fond de la mer.
Cette découverte est importante car nous savons, ici sur Terre, que les cheminées thermiques volcaniques au fond des océans, même dans certaines des parties les plus profondes de l’océan, sont souvent pleines de vie.
