L’eau est abondante à la fois sur Terre et dans notre propre système solaire. De la glace d’eau a été détectée sur la lune, dans les comètes et les anneaux de Saturne, entre autres endroits du système solaire. Des études ont déterminé que l’eau jouait un rôle important dans la formation précoce de notre système solaire. Pour en savoir plus sur le rôle joué par l’eau, les chercheurs ont recherché des preuves de présence d’eau liquide dans les météorites.
Des chercheurs ont découvert l’eau sous forme d’hydroxyles et de molécules dans les météorites dans le contexte des minéraux hydriques. Un minéral hydraté est essentiellement un solide avec de l’eau ionique ou moléculaire incorporée à l’intérieur. Les scientifiques ont maintenant trouvé des inclusions d’eau liquide à l’intérieur de cristaux de sel situés à l’intérieur d’une classe de météorites appelées chondrites.
Les chondrites représentent la grande majorité de toutes les météorites trouvées sur terre. Les chercheurs ont découvert que le sel à l’intérieur de ce type de météorite provenait d’autres objets parents plus primitifs. L’équipe voulait déterminer si les inclusions d’eau présentes dans les météorites étaient une forme de carbonate de calcium connue sous le nom de calcite dans une classe de météorites appelées chondrites carbonées.
L’équipe a examiné des échantillons de la météorite Sutter’s Mill, une chondrite carbonée issue d’un astéroïde formé il y a 4,6 milliards d’années. En utilisant des techniques de microscopie avancées, l’équipe a trouvé un cristal de calcite contenant une inclusion de fluide aqueux à l’échelle nanométrique avec au moins 15 pour cent de dioxyde de carbone. La découverte confirme que les cristaux de calcite dans les anciennes chondrites carbonées peuvent contenir non seulement de l’eau liquide mais aussi du dioxyde de carbone.
Les chercheurs disent que la présence d’inclusions d’eau liquide dans la météorite a des implications concernant les origines de l’astéroïde parent de la météorite et les débuts de l’histoire du système solaire. Ils pensent que les inclusions se sont probablement produites en raison de la formation de l’astéroïde parent avec des morceaux d’eau gelée et de dioxyde de carbone à l’intérieur. Cela signifie que l’astéroïde se serait formé dans une partie du système solaire suffisamment froide pour que l’eau et le dioxyde de carbone gèlent, probablement en dehors de l’orbite terrestre et peut-être au-delà de l’orbite de Jupiter.
