L’exploration spatiale était autrefois purement le domaine des agences gouvernementales. Tout d’abord, les États-Unis et l’Union soviétique – plus tard la Russie – se sont précipités pour mettre un être humain sur la lune (via l’histoire).
Plus tard, d’autres pays sont entrés dans le mix. Comme le souligne la World Population Review, plus d’une douzaine de pays ont aujourd’hui des programmes spatiaux, dont beaucoup sont capables d’être lancés et un sous-ensemble plus restreint travaille ensemble sur des projets ambitieux comme la Station spatiale internationale.
Mais aujourd’hui, le domaine de l’espace n’est plus seulement accessible aux gouvernements. Des entités commerciales lancent régulièrement des satellites, note le Washington Post, et quelques entreprises ont établi leurs sites sur l’exploration spatiale rivalisant avec celle de la NASA.
Ces dernières années, SpaceX et Blue Origin – chacune des sociétés détenues par de riches hommes d’affaires – ont traversé les plafonds terrestres les plus élevés pour atteindre les étoiles.
Les récents succès de SpaceX et de Blue Origins ne sont que les derniers événements d’une course spatiale commerciale en cours qui vise le tourisme spatial, un retour sur la Lune et des missions sur Mars et au-delà. La question est, qui gagne ?
La création de Blue Origin
Si nous voulons rechercher une ligne de départ pour la course spatiale commerciale moderne, nous la trouverons probablement au tournant du siècle avec la fondation de Blue Origin.
L’ancien PDG d’Amazon et l’un des humains les plus riches, Jeff Bezos, a créé l’entreprise en 2000 dans le but de rendre les voyages dans l’espace plus abordables et accessibles pour une plus grande partie de l’humanité, quoique encore petite et incroyablement riche.
Comme l’explique arsTechnica, les systèmes de lancement à usage unique sont l’une des raisons pour lesquelles voyager au-delà de l’atmosphère terrestre coûte si cher et Blue Origin a décidé de créer des fusées réutilisables dans l’espoir de réduire le coût global.
Les 15 premières années d’existence de l’entreprise ont été entourées de secret pendant que Jeff Bezos et son équipe développaient leurs technologies, mais ces dernières années ont vu l’entreprise sortir de l’ombre avec une liste de lancements réussis.
Jusqu’à présent, leurs efforts ont été fortement ciblés sur le tourisme spatial, comme en témoignent les récents vols qui ont fait la une des journaux. Par exemple, la société a envoyé l’acteur Michael Strahan dans l’espace, a rapporté le Washington Post.
Dans l’ensemble, l’entreprise a démarré lentement, mais cela ne signifie pas que nous devons nécessairement les compter. Alors que les vols récents ont été brefs et ne se sont aventurés qu’aux confins de l’espace, la société vise des endroits plus éloignés.
La création de SpaceX
Presque dans la foulée de Blue Origin, SpaceX a été fondé par Elon Musk en 2002, selon Brittanica. Musk s’est fait un nom en tant que visage de diverses sociétés technologiques, notamment Tesla, PayPal et The Boring Company, en plus de SpaceX. On dit même que Musk a inspiré le portrait de Tony Stark par Robert Downey Jr.
Comme Jeff Bezos, Musk a créé SpaceX dans le but de rendre les voyages spatiaux plus abordables grâce à des innovations telles que des fusées réutilisables (via Investopedia). Contrairement à Bezos, Musk n’a fait aucune tentative pour cacher ses objectifs les plus nobles, à savoir celui de coloniser Mars le plus rapidement possible.
Au cours des deux dernières décennies, SpaceX a fait des progrès rapides dans l’espace en développant une liste de fusées, un vaisseau de livraison d’équipage et en établissant une relation cohérente avec la NASA sur diverses missions, a rapporté Slate.
À ce stade, comme le note Slate, SpaceX est devenu un acteur majeur de l’activité spatiale commerciale. Leurs capacités de lancement sont si constantes qu’elles ont battu un record en 2021 avec un total de 31 lancements, dont beaucoup étaient à l’appui du programme Internet par satellite Starlink de la société (via Space).
Premier lancement du Falcon 9
Quatre ans seulement après la création de SpaceX, la société a effectué ses premiers vols d’essai du Falcon 1 (via Brittanica). Ce vol s’est soldé par un échec lorsqu’une fuite de carburant a provoqué un incendie, ce qui a provoqué l’échec de l’engin.
Après deux autres vols d’essai ratés, le Falcon 1 est finalement entré en orbite en 2008. Ce vol réussi a servi de preuve de concept des capacités de vol de SpaceX et le Falcon 1 a été rapidement retiré au profit du véritable cheval de bataille de la société, le Falcon 9.
Les deux fusées, en plus du Falcon Heavy, tirent leur nom du Millennium Falcon de la renommée de “Star Wars”, comme le note Space Flight Now. La désignation numérique dans le nom fait référence aux 9 moteurs Merlin qui propulsent le premier étage de la fusée.
Le Falcon 9 a connu son premier lancement réussi en juin 2010 depuis Cap Canaveral en Floride. Le développement de la fusée a été financé en partie par un contrat de la NASA dans le but de réaliser des missions de vol vers la Station spatiale internationale, comme l’a noté le Washington Post.
Depuis ce premier vol réussi, SpaceX a volé plus de 80 fois, selon la Federal Aviation Administration, faisant de SpaceX un acteur important du vol spatial contemporain.
SpaceX devient la première entreprise privée à voler vers l’ISS
En mai 2012, un peu plus de deux ans après le premier lancement du Falcon 9, il a décollé du Space Launch Complex-40 à Cap Canaveral transportant sa capsule Dragon vers la Station spatiale internationale (via Space).
La mission a marqué une première historique dans les vols spatiaux commerciaux lorsque le vaisseau spatial Dragon est devenu le premier vaisseau privé à se connecter à l’ISS.
Alors qu’il était capable de transporter plus de 7 000 livres de fret, cette première mission n’a transporté que 1 200 livres, composées principalement de nourriture et de vêtements pour les astronautes en orbite, ainsi que d’expériences conçues par des étudiants.
Après avoir atteint l’orbite, note Space, le Dragon a effectué un voyage sinueux de trois jours jusqu’à la station, destiné à s’assurer que tous les systèmes fonctionnaient correctement et en toute sécurité, et que l’équipage à bord de la station pouvait communiquer avec elle, avant d’accoster. Selon la NASA, SpaceX a désormais effectué 24 livraisons de fret vers l’ISS, dont une 25emme prévue pour mai 2022, près de dix ans jour pour jour après cette première historique.
Premier vol d’essai du New Shepard par Blue Origin
Le 29 avril 2015, après 15 ans de secret quasi total, Blue Origin a lancé sa fusée New Shepard depuis son site de lancement au Texas, note Space.
La fusée, nommée d’après le premier Américain à aller dans l’espace, Alan Shepard, a volé à une hauteur de 307 000 pieds et le vol s’est déroulé presque parfaitement, avec un accroc majeur.
Le module de propulsion de la fusée a été perdu en raison d’une perte de pression dans le système hydraulique.
Ceci, en soi, n’est généralement pas considéré comme un échec. Jusque-là, les systèmes de propulsion n’avaient généralement pas été récupérés, mais Blue Origin s’était fixé un objectif de réutilisation dans leur conception et avait pleinement l’intention de récupérer le module de propulsion.
Malgré la perte du module, le vol a été considéré comme une première sortie réussie pour la société et a commencé ce qui allait devenir l’ère la plus publique des opérations de Blue Origin.
Après le vol d’essai, la compagnie a prédit qu’il lui restait quelques années avant d’effectuer des vols suborbitaux avec un équipage. Cette prédiction se réaliserait cinq ans plus tard (via Space News).
La naissance des fusées réutilisables
Il n’a pas fallu longtemps à Blue Origin pour se remettre de la perte de son module de propulsion lors du premier vol d’essai.
En fait, avant la fin de 2015, ils ont réussi un autre test au cours duquel la fusée s’est lancée et a atterri intacte sur le sol (via EO Portal). Cette étape historique a été franchie le 23 novembre 2015.
Jusqu’à présent, SpaceX et Blue Origin étaient en course pour être les premiers à récupérer une fusée pour la réutiliser. Alors que SpaceX reçoit toute la presse pour ses fusées réutilisables Dragon 9, c’est en fait Blue Origin qui a franchi ce seuil en premier, comme l’a noté The Atlantic.
Peut-être motivé par l’attention que Blue Origin recevait, SpaceX n’a pas perdu de temps pour accomplir la même chose. Moins d’un mois plus tard, le 21 décembre 2015, la société a récupéré avec succès le premier étage de sa fusée Falcon 9.
Ces deux vols ont franchi un seuil pour les deux sociétés dans la réalisation de l’objectif d’un vol spatial plus abordable et plus fiable en permettant aux boosters d’être utilisés plus d’une fois. On estime que la réutilisation des fusées Falcon 9 permet d’économiser environ 21 % du coût total de lancement.
Blue Origin annonce son atterrisseur lunaire Blue Moon
Alors que Blue Origin a jusqu’à présent maintenu ses ambitions proches de la Terre, en se concentrant principalement sur les vols suborbitaux, ils cherchent un terrain plus élevé. En 2019, Jeff Bezos a révélé un atterrisseur lunaire appelé Blue Moon, que la société développait depuis trois ans à ce moment-là.
L’engin a été présenté via une maquette à grande échelle sur scène avec Bezos et cette version de Blue Moon pourrait être utilisée pour des missions sans équipage, livrant des cargaisons comme des rovers lunaires ou des charges utiles expérimentales sur la surface lunaire.
Une version améliorée plus grande et dotée d’un compartiment pressurisé pourrait être utilisée pour transporter des astronautes lors des prochaines missions Artemis de la NASA.
Blue Origin, ainsi que leurs partenaires, ont collectivement obtenu un contrat de 579 millions de dollars en 2020 destiné à les aider à construire un système d’atterrissage humain pour les missions lunaires.
Ce contrat était destiné à l’étude préalable et non à la construction proprement dite d’un engin.
Mais le rôle d’atterrir le prochain groupe d’humains sur la Lune ne reviendra pas à Blue Origin. La NASA a sélectionné SpaceX pour développer le système d’atterrissage humain pour les missions Artemis, a annoncé l’agence.
Le vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX
Après l’arrêt du programme de la navette spatiale en 2011 après l’achèvement de la Station spatiale internationale, les États-Unis ont perdu la capacité de lancer des astronautes depuis le sol américain (via l’espace).
À ce moment-là, tous les lancements d’équipage ont décollé de Russie sur le vaisseau spatial Soyouz, a rapporté Forbes. L’un des principaux objectifs de la NASA dans l’intervalle était de rendre les capacités de lancement aux États-Unis et cet objectif a été atteint en 2020 avec le vol réussi de Demo-2.
Le vol très médiatisé a eu lieu après Demo-1, qui était sans équipage mais amarré avec succès à la Station spatiale internationale.
Demo-2 a été lancé le 30 mai 2020 depuis le Kennedy Space Center transportant les astronautes Robert Behnken et Douglas Hurley pour une mission d’un mois dans la Station spatiale internationale (via la NASA).
Le vol a servi de vol d’essai final pour SpaceX de la capsule Crew Dragon et a réussi à ramener la capacité de lancement aux États-Unis.
Depuis lors, SpaceX a lancé d’autres missions opérationnelles en équipage avec des équipages plus importants vers l’ISS, qui ont toutes été menées à bien.
Le succès de Crew Dragon prouve que SpaceX peut non seulement lancer et réutiliser des fusées, mais aussi les utiliser pour transporter des astronautes en toute sécurité.
Vol d’essai et atterrissage réussis du Starship
Le vaisseau spatial Starship de SpaceX est un vaisseau spatial de nouvelle génération destiné à transporter des humains sur la Lune, Mars et ailleurs dans le système solaire à l’arrière de leurs fusées Super Heavy.
Tout comme les fusées réutilisables Falcon 9, Starship est conçu pour se lancer et atterrir en douceur au sol. Il le fait d’une manière unique – en tournant de manière à ce qu’il tombe à l’horizontale, avant de se réorienter pour un atterrissage vertical.
Les tests de Starship ont été criblés d’échecs alors que SpaceX tentait d’affiner la séquence d’atterrissage et plusieurs navires ont été détruits dans le processus, a rapporté Live Science.
SpaceX, cependant, n’est pas une entreprise qui a l’habitude d’être dissuadée. Dans les vols spatiaux, les échecs sont souvent la chose nécessaire pour le prochain succès. Chaque vol d’essai a été l’occasion pour SpaceX de modifier le prototype et de le faire fonctionner.
En mai 2021, c’est exactement ce qu’ils ont fait, a noté Space. Le SN15 a décollé de la rampe de lancement, s’est élevé de plus de six milles et s’est posé au sol. Cette fois, ça n’a pas explosé.
Le premier vol en équipage de Blue Origin
p>En juillet 2021, Blue Origin a tenu sa promesse de livrer des humains sur des vols suborbitaux avec le succès de son premier lancement en équipage (via l’espace). Leur vaisseau spatial New Shepard a décollé du site de lancement de la société au Texas peu après 9 heures du matin.
L’équipage de quatre personnes comprenait Jeff Bezos lui-même, ainsi que Wally Funk, qui a établi le record de la personne la plus âgée à s’être aventurée dans l’espace à l’âge de 82 ans. Funk était l’une des 13 femmes qui se sont entraînées aux côtés des astronautes de Mercury lors des premiers programmes de la NASA.
Malheureusement, ni Funk ni aucune des autres femmes qui se sont entraînées n’ont eu l’occasion de voler. Le vol New Shepard a fait un petit pas pour rectifier cela. Il a également cimenté Blue Origin dans l’histoire des vols spatiaux privés.
Le vol lui-même n’a duré qu’une dizaine de minutes mais a dépassé la ligne de Kármán, le point auquel un engin ne peut plus compter sur la portance, et l’un des marqueurs régulièrement reconnus comme la limite de l’espace.
Inspiration4, le premier équipage orbital privé au monde
La capsule Crew Dragon de SpaceX s’est avérée efficace pour envoyer des astronautes formés à la Station spatiale internationale, mais a également été conçue pour des vols commerciaux ouverts aux civils.
Le premier de ces vols a eu lieu le 15 septembre 2021, lorsque l’équipage d’Inspiration4 a décollé du Kennedy Space Center.
Le vol a été affrété par le milliardaire Jared Isaacman dans le cadre d’un effort de collecte de fonds pour l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude, a rapporté CBS. Isaacman lui-même a volé dans l’équipage d’Inspiration4, aux côtés de Hayley Arceneaux, Chris Sembroski et Sian Proctor.
Notamment, Arceneaux a été traitée pour un cancer des os à Saint-Jude lorsqu’elle était enfant. Elle a ensuite obtenu un diplôme d’assistante médicale et travaille maintenant à l’hôpital.
Inspiration4 est resté en orbite pendant trois jours et est entré dans l’histoire en tant que toute première mission orbitale entièrement composée de civils. Au cours de la mission de trois jours, l’équipage a tourné autour de la Terre à 364 miles au-dessus de la surface avant de rentrer chez lui en toute sécurité (via l’espace).
William Shatner part dans l’espace
William Shatner est devenu un nom familier en tant que capitaine de l’USS Enterprise dans la série et les longs métrages originaux “Star Trek”. La franchise a inspiré des générations de scientifiques et d’astronautes, il semble donc normal qu’il ait l’occasion de voir l’endroit qu’il a passé tant de temps à populariser.
Le 12 octobre 2021, Shatner a rejoint l’équipage du deuxième vol spatial en équipage de Blue Origin à bord de New Shepard.
À l’âge de 90 ans, le vol a fait de lui la personne la plus âgée à avoir volé dans l’espace, battant le précédent record de Wally Funk établi lors du précédent vol de New Shepard (via la NASA). Shatner a été rejoint dans l’espace par Audrey Powers, Chris Boshuizen et Glen de Vries.
Comme le vol précédent, celui-ci n’a duré qu’une dizaine de minutes, mais USAToday rapporte que Shatner a dit que c’était suffisant pour recadrer sa vision du monde.
Il s’agissait peut-être du deuxième vol en équipage de Blue Origin, mais la puissance vedette de Shatner a attiré beaucoup d’attention sur l’entreprise. Cela a également prouvé que Blue Origin n’était pas une merveille à coup unique avec leurs vols suborbitaux privés.
Avons-nous un verdict?
Bien que Blue Origin ait pris deux ans d’avance, SpaceX a pu rapidement monter en puissance et se faire un nom dans le domaine des vols spatiaux commerciaux.
Pendant un moment, il a semblé que les deux sociétés organisaient des courses différentes, Blue Origin se concentrant largement sur le tourisme spatial, tandis que SpaceX était dans le jeu d’exploration depuis le saut.
Les deux sociétés se sont révélées formidables pour atteindre leurs objectifs, faire décoller les gens et les ramener en toute sécurité sur Terre. À un égard très important, c’est la seule mesure cruciale pour le succès d’un programme spatial.
Pourtant, SpaceX a des dizaines de missions de plus que Blue Origin, y compris des missions cohérentes vers l’ISS, livrant à la fois l’équipage et le fret. Au moins en ce moment, SpaceX a une longueur d’avance sur Blue Origin et l’annonce de leur implication dans les prochaines missions Artemis semble cimenter cet héritage.
Si la course à l’espace précédente nous a appris quelque chose, c’est que mettre des bottes au sol est ce qui compte vraiment pour les gens.
Au final, cependant, la concurrence entre les deux sociétés et leurs rivaux a rendu les voyages spatiaux plus abordables et plus fréquents. Tout bien considéré, les vrais gagnants sont nous tous.
