Le fabricant de LIDAR Luminar a signé un nouvel accord avec Airbus, pour fournir ses scanners laser aux avions de nouvelle génération d’Airbus UpNext. L’accord pourrait voir les capteurs Luminar figurer sur les futurs avions VTOL (décollage et atterrissage verticaux), alors qu’Airbus explore des routes potentielles vers le vol autonome et le taxi aérien sans pilote.
Airbus a lancé UpNext pour se concentrer sur les technologies futures autour du vol, «à des vitesses bien au-delà de ce qui semble réalisable aujourd’hui.»
En fait, une division combinant R&D et skunkworks, elle explore tout, du VTOL à la «récupération d’énergie de sillage», où les avions volent selon des schémas inspirés par les oies en migration pour améliorer l’efficacité et réduire la consommation de carburant.
La technologie de Luminar sera intégrée dans les futurs avions autonomes, en utilisant la même approche que nous avons vu LIDAR déjà implémenté dans des prototypes de voitures sans conducteur.
LIDAR fonctionne en faisant rebondir des millions d’impulsions de lumière laser hors de l’environnement, puis en mesurant le temps nécessaire à chaque retour. Ces données peuvent être assemblées dans un nuage de points 3D, une carte virtuelle du monde environnant.
Les constructeurs automobiles comme Volvo prévoient d’utiliser les capteurs LIDAR de Luminar pour les systèmes avancés d’aide à la conduite, une autre étape vers les véhicules capables de se conduire complètement eux-mêmes.
«L’objectif principal de la plate-forme est d’augmenter la sécurité des avions et, à terme, de permettre un fonctionnement autonome avec détection automatique d’obstacles», explique Luminar à propos du projet Airbus.
«Il est essentiel pour permettre les futures technologies aéronautiques, y compris les modes de transport de mobilité aérienne urbaine autonome (UAM), car il sert de base centrale pour un décollage, un atterrissage et une prise de décision en vol en toute sécurité. Il a également le potentiel d’améliorer considérablement la sécurité des applications aéronautiques existantes. »
Premièrement, il sera inclus dans Airbus Vertex, le projet d’hélicoptère autonome de l’avionneur. Cela combinera LIDAR avec des capteurs basés sur la vision, de nouveaux algorithmes pour la détection d’obstacles et la connaissance de la situation, et le fly-by-wire pour un pilote automatique amélioré.
Il lancera également une nouvelle interface homme-machine, avec Airbus combinant un écran tactile avec un écran portatif pour la surveillance et le contrôle en vol.
Par 2023, Airbus dit qu’il espère être en mesure de démontrer comment tout cela fonctionne dans la pratique.
L’hélicoptère Vertex devrait alors être en mesure de gérer à la fois la navigation et la préparation d’itinéraire, d’effectuer un décollage automatique, de suivre une trajectoire de vol prédéfinie, puis d’atterrir de manière autonome à la fin du voyage.
«La mobilité aérienne urbaine d’Airbus bénéficiera également de cette technologie», déclare la société, «en tant que tremplin essentiel vers le vol autonome.»
Sur toute la ligne, cela peut signifier des VTOL autonomes, des VTOL électriques et des hélicoptères. Cependant, Airbus prévoit également d’utiliser les développements pour améliorer les systèmes de sécurité et de confort dans sa gamme existante.